הסופר הדגול איסאק באבל קם לתחייה תחת השם יהודה גרוסמן ברומן 'המלאך השחור'. בהשראת יומניו של באבל, אך ללא כל מחויבות לאיזו שהיא "אמת" היסטורית, דוד מרקיש מציע לקורא גירסה מיתית-פנטסטית לתחנות חייו של באבל: חלומותיו היהודיים-משיחיים כילד באודסה, שבהם הוא לובש את דמותו האגדית של של דוד הראובני, נסיך ומצביא שביקש להקים ממלכה יהודית בארץ-ישראל במאה ה-16; הצטרפותו ככתב צבאי לחיל הפרשים של הצבא האדום במלחמת האזרחים, אז הוא בוחר להיות קיריל ליוּטוֹב ("אכזר"), כלומר להיות רוסי "אמיתי", להתקבל הן כלוחם בקרב הקוזאקים והן כסופר; ואחר-כך ימי התהילה הספרותית הגדולה, הקשרים בחוגים הפוליטיים במוסקבה, המסעות לברלין ולפאריז, והחזרה המפוכחת, המתנערת מכל התחזות ותחפושת, אל ברית-המועצות של שנות הטרור הסטאליניסטי הגדול ואל הסוף המר שלו עצמו.

אבל הרומן הזה, המיוחד במינו, אינו רק הומאז' מרתק ומלא קסם לדמות גדולה, ולגלריה מופלאה של דמויות אחרות בעשרים שנים סוערות, אלא גם בירור נוקב של שאלת הזהות - הזהות היהודית, הזהות הרוסית ומקומו של הסופר בחברה - וכל זה בכתיבה סוחפת ובהירה, בכישרון מספר גדול ובהומור טראגי.